Las supernova son explosiones estelares de proporciones cataclìsmicas que suponen el fin de la vida de una estrella.
Existen dos grandes categorías de supernovas: las debidas a la explosión de estrellas masivas aisladas y las que se producen como resultados de procesos de intercambio de materia en el seno de ciertos sistemas estelares binarios. La primera categoría corresponde a la explosión que ocurre al final de la vida de una estrella muy masiva, y que genera grandes cantidades de energía y emisiones de material, siendo uno de los fenómenos explosivos mas intensos.En apariencia, la estrella aumenta su brillo tanto, que pueden llegar a brillar mas que toda la galaxia que la alberga. Esta etapa final en la vida de una estrella corresponde con el momento en que su núcleo agota todo su combustible, y dejan de producirse las reacciones termonucleares causantes de gran parte de la luminosidad de la estrella.Esto origina una contracción catastrófica del núcleo que arrastra consigo a las capas mas externas de la estrella, que literalmente rebotan contra èl, provocando la explosión con una enorme liberación de energía y materia. De esta materia surgirá una nueva generación de estrellas en un ciclo de vida estelar. El cadáver estelar resultante será un nuevo tipo objeto celeste. si la estrella original tenia una masa de menos de 20 masas solares, se formará una estrella de neutrones, y si era mas masiva, se formara un agujero negro.
Las supernovas debidas al intercambio de masa en sistemas binarios se producen cuando una estrella enana blanca roba material a una compañera cercana de tipo normal.